Las razones del notable crecimiento de la Iglesia Católica en el sur de Estados Unidos

Estados Unidos (Jueves, 09-05-2013, Gaudium Press) Una tendencia de gran crecimiento en las diócesis del sur de Estados Unidos en los últimos años fue destacada por el informativo norteamericano National Catholic Register. El aumento de feligreses y vocaciones tiene un especial significado al tratarse de estados de tradición mayoritariamente protestante, en los cuales las comunidades católicas expresan abiertamente su fe y han obtenido un gran número de conversiones.

Analizando los datos más recientes de la Iglesia, resulta notorio el proceso de avance de varias diócesis como la de Atlanta, Georgia, que en diez años pasó de unos 322 mil feligreses a un millón de fieles en 2012. Esta diócesis acoge el más grande Congreso Eucarístico anual del país, con una participación de unos 30 mil devotos, según datos del Centro de Investigación Aplicada en el Apostolado (CARA).

Crecimiento y vocaciones sacerdotales

Ordenación de 28 diáconos en la Diócesis de Knoxville, en 2007.

La diócesis de Charleston creció un 50% en el mismo período, mientras que las de Charlotte y Little Rock registraron un aumento de una tercera parte en el número de fieles. Algunas de las cifras de crecimiento, como es el caso de la diócesis de Knoxville, no reflejan el número de feligreses latinos sin registrar, como es el caso de la diócesis de Knoxville, que sirve a unos 60 mil hispanos. La inmigración de católicos latinoamericanos ha impulsado el crecimiento de la Iglesia en el Suroeste de Estados Unidos , siendo Laredo, Texas, y Fresno, California, los lugares de mayor aumento.

«En lugar de cerrar parroquias o escuelas», como sucede en diócesis de gran tradición en el norte del país, «estamos haciendo lo contrario. Estamos totalmente en un ambiente de crecimiento», aseguró a NCRegister el Canciller de la diócesis de Knoxville, el diácono Sean Smith. Esta diócesis fue erigida hace apenas 25 años, cuando contaba con 37 parroquias. En este tiempo ha creado 14 más, expandido tres y abierto nuevas escuelas. El número de fieles se ha doblado en ese tiempo.

Otro de los indicadores destacados en este proceso es el de las vocaciones sacerdotales. Con una expectativa de 23 seminaristas graduados durante el próximo año, la diócesis de Knoxville tiene un tercio del número de vocaciones que la Arquidiócesis de Chicago, que la supera en 37 veces su número de fieles. El florecimiento de las vocaciones es un gran motivo de alegría para la Iglesia local. «Hay entusiasmo aquí en Tennessee y yo diría que en todo el Sureste en general», comentó el diácono Smith.

Una minoría que da testimonio de su fe

Y es que Sureste del país vive un proceso de características distintas, cuyo crecimiento no se atribuye sólo a la inmigración. Según Randy Hain, cofundador del magazín The Integrated Catholic Life y residente en Atlanta, la cultura de los estados del sur es profundamente religiosa y constituye un terreno fértil para la Evangelización. «Hablar sobre la fe aquí en el sur es como comer, respirar y dormir», explicó. «Hay una apertura acerca de la fe que hace más fácil vivir abiertamente la fe si eres católico», afirmó Hain.

Parroquia de San Pedro Chanel en Atlanta.

Si bien la disposición cultural permite manifestar la fe abiertamente, los fieles católicos, que constituyen una minoría, deben formarse mejor para defenderla ante los demás, lo cual no sucede en los estados del norte, donde la fe católica puede darse por hecha en los círculos familiares y las amistades. «No constituye un verdadero reto allí para los católicos conocer su fe o ser capaz de explicarla con claridad», comentó Lisa Wheeler fundadora de la firma católica de márketing Carmel Communications.

Una de las fuerzas de crecimiento es el número de conversos, quienes no sólo representan un crecimiento aritmético, sino que también aportan entusiasmo y compromiso en la vivencia de la fe. Según Hain, quien con su esposa fue admitido en la Iglesia en 2006, en su curso de formación se encontraban 27 personas y en el de su esposa 33. para entonces su parroquia, San Pedro Chanel en Atlanta, tenía un aproximado de 1.900 personas y hoy supera las 3.000. El compromiso de los fieles se refleja en más de 60 grupos parroquiales y apostolados.

Comunidades rurales más cohesionadas

Otra característica de los estados del sur que ayudan al crecimiento de la Iglesia es el sentido de comunidad, muy marcado en el carácter rural de la región. Según una religiosa del Monasterio de Santo Domingo, trasladado desde Washington a Linden, Virginia la comunidad católica local es muy vibrante pese a estar en un estado marcadamente protestante. «Nosotras mismas nos sorprendimos de la profundidad y belleza de la cultura católica y la comunidad que nos rodea», afirmó la monja a NCRegister, bajo el anonimato impuesto por su regla de clausura. «Nunca nos habíamos sentido tan amadas por la comunidad de nuestro entorno».

Los beneficios de este ambiente también se manifiesta en las vocaciones. «He visto una tendencia en los últimos diez años, donde las diócesis más rurales tienden a generar más seminaristas por número de fieles que las diócesis metropolitanas», afirmó el P. Thomas Baima, Vicerrector del Seminario de Mundelein, en Chicago. Para el sacerdote, la movilidad propia del estilo de vida citadino no facilita que los jóvenes puedan arraigarse en las comunidades parroquiales de donde surgen las vocaciones.

Como aporte de las comunidades católicas del sur de Estados Unidos para otras regiones, la publicación destacó la hospitalidad y el sentido de comunidad: «Creo que es algo que hace falta en muchas parroquias del Norte», afirmó Wheeler, sobre la calidez de su propia comunidad. La experta en mercadeo afirmó que ha visto a católicos buscar una mayor acogida fuera de la Iglesia. La efectividad del testimonio público de la fe también fue destacada como una de las lecciones principales del crecimiento de la Iglesia en la región. «Preocupémonos menos de ofender a otros», afirmó Hain, quien sostiene que la expresión pública de la fe generaría un notable resurgimiento en la Iglesia. «Preocupémonos más de practicar nuestra fe».

Con información de National Catholic Register.