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Del triunfo de Alfaro al exilio de Matovelle, pasando por los mártires de Riobamba y la desconsagración, el catolicismo ecuatoriano vivió una prueba larga y dura. Aquí va su crónica.
Padre Matovelle – Foto: Wikipedia
Redacción (11/11/2026 16:28, Gaudium Press) En artículo anterior vimos el espíritu garciano y ultramontano del padre Julio María Matovelle: cómo se enfrentó al liberalismo ateo y anticlerical que lideraba el dictador Eloy Alfaro y cómo levantó la bandera del Sagrado Corazón de Jesús y del Inmaculado Corazón de María. Veamos ahora cómo vivió la caída del progresismo y la persecución liberal.
El caso de la venta de la bandera (1894-1895)
En 1892 llegó al poder el presidente Luis Cordero Crespo, católico progresista que, aunque hizo algunas concesiones a la buena causa, fue permitiendo el avance de las huestes del mal.
En 1894 estalló el caso de la venta de la bandera. Japón y China estaban en guerra, y Chile, que se había declarado neutral, no podía vender directamente al Japón su crucero Esmeralda. Se simuló entonces una venta al Ecuador, que lo revendería al Japón, y el gobernador del Guayas, José María Plácido Caamaño, junto con el cónsul ecuatoriano en Valparaíso, Luis Noguera, permitió que el buque zarpara con la bandera ecuatoriana. La denuncia apareció en diciembre de 1894 y se armó un escándalo nacional para desprestigiar a Cordero y favorecer así a Alfaro.
El país se llenó de un nacionalismo barato, y los conservadores cayeron en el juego junto con los liberales. Se promovió una campaña de opinión pública que provocó una indignación popular: fue asaltada la casa de Caamaño en Guayaquil, hubo enfrentamientos con tres muertos y en Quito ocurrió algo parecido, mientras se exigía la dimisión del presidente.
Cordero, con su pacifismo, no logró controlar la situación y renunció el 16 de abril de 1895. Lo reemplazó el vicepresidente Vicente Lucio Salazar, cuyo gobierno opuso resistencia, pero fue derrotado.
La Revolución Liberal y la guerra civil (1895)
Eloy Alfaro – Foto: Wikipedia
La revolución estalló el 5 de junio de 1895. Era una verdadera guerra civil: se combatía en varias ciudades, pero los católicos carecían de una cabeza y de unidad, lo que favoreció el triunfo de los liberales. En varios combates se oyó incluso el grito de «¡Viva el demonio!».
En Manabí murió el coronel Iduarte, un revolucionario mexicano, que cayó gritando «¡Muera Cristo!». Murió también un liberal colombiano llamado Guzmán, que recibió un tiro en la boca. «Llegó —dice el padre Matovelle— la hora de las tinieblas». Era claro que se trataba de una lucha religiosa: se escuchaban gritos de «¡Viva Alfaro, muera el obispo!». Alfaro volvió de Centroamérica y proclamó: «Vengo a destruir la teocracia».
Sobre aquellos hechos escribió el padre Matovelle: «Las injusticias del liberalismo han hecho progresar inmensamente la causa católica. A los ojos de la fe, el liberalismo, con esa fobia religiosa, ha sido una bendición para los intereses católicos».¹
El 4 de septiembre de 1895 Eloy Alfaro llegó a Quito. No se le resistió, fue recibido con frialdad y se instaló en los conventos. El 26 de septiembre maltrató al arzobispo Pedro Rafael González Calisto y le exigió que gritara «¡Viva Alfaro!». El prelado respondió: «Que viva hasta que muera».
Cuenca resiste y el sacrilegio del Cristo de Girón (1896)
Cristo de Girón
Cuenca resistió. El general Antonio Vega, que dirigía la defensa, fue derrotado porque tenía menos hombres y armas. Según el relato del padre Matovelle, cincuenta personas de las principales familias dieron la vida en defensa de la religión, y unos trescientos defensores hicieron frente a mil quinientos atacantes. El padre Matovelle asistió a los combatientes con su servicio espiritual.
Fue, en cierto modo, una gran victoria, porque se abrió un abismo insondable entre la Cuenca católica y los liberales, y la ciudad mantuvo firmes en gran medida sus convicciones católicas.²
El sacrilegio y la justicia de Dios
Según la tradición recogida en estas memorias, en Girón un liberal poseso quebró los brazos y las piernas del Cristo de Girón y, ufano de su infamia, avanzó hacia Cuenca. Al llegar recibió varios disparos y lo llevaron al hospital, donde le amputaron los brazos y las piernas. Allí confesó: «Yo soy el que quebró el Cristo de Girón». Varios decían que había recibido ya en esta tierra un proporcionado merecido.³
Obispos perseguidos
En 1895 fue expulsado de la diócesis de Portoviejo (Manabí) el virtuoso y combativo monseñor Pedro Schumacher, de origen alemán, que realizaba un gran apostolado material y espiritual. Huyó por el río Chone mientras los anticatólicos le disparaban para matarlo; tuvo que atravesar la selva de Santo Domingo y se refugió en Colombia, en la diócesis de Pasto, donde lo recibió con afecto su obispo, san Ezequiel Moreno Díaz. Schumacher murió en el exilio en 1902.
También monseñor José María Masiá y Vidiella, obispo de Loja, tuvo que huir a Lima porque no se toleraban sus críticas. Murió en el exilio en enero de 1902.
Profanación en Riobamba (1897)
El 4 de mayo de 1897 hubo combates en Riobamba. Los sectarios entraron a caballo en la capilla del colegio San Felipe, de los padres jesuitas, profanaron la Eucaristía y mataron al padre Emilio Moscoso, rector del colegio. Todavía hoy, al entrar en la capilla, se puede ver con indignación una imagen del Sagrado Corazón de Jesús con tres impactos de bala, el sagrario, el bonete del padre con perforaciones y cuadros que recuerdan la profanación del Santísimo Sacramento. El padre Moscoso fue beatificado en Riobamba el 16 de noviembre de 2019.
Persecución y destierro del padre Matovelle (1898-1901)
En 1898 el padre Matovelle tuvo un sueño en el que lo perseguían para matarlo, sueño con tintes proféticos. En diciembre de ese año el general Manuel Antonio Franco, gobernador liberal, entró con sus tropas en Cuenca. Algunos miembros de la élite fueron humillados, varios sacerdotes fueron tomados presos y la casa de los Oblatos fue invadida. El padre Matovelle, sintiendo que querían matarlo, huyó a Paute.
Pero la Virgen lo protege…
El padre Matovelle se refugió en la hacienda de un amigo de apellido Pozo, en Las Palmas. Franco envió cincuenta hombres para que lo mataran mientras celebraba la misa. Llegaron cerca de la hacienda y apresaron a todos los trabajadores para que nadie avisara al padre, pero uno logró escapar y se lo advirtió. El padre huyó y se refugió en una choza de los pajonales, desde donde vio pasar a sus perseguidores. Nuestra Señora lo había salvado. Tenía entonces 46 años; sufrió, pero lamentó no haber muerto mártir.
El 3 de marzo de 1899, hallándose en Paute, se le apareció Nuestra Señora de los Dolores, llena de lágrimas. Vio una llama poderosa que rodeaba a los presentes y los devoraba, pero nadie caía: quedaban ennegrecidos. Interpretó que serían probados y tiznados, pero que no podrían destruirlos, porque María los defendía.⁴ Desde allí dirigía su comunidad. Franco se tomó el convento de Azogues, que era convento de los Oblatos del padre Matovelle, pero el pueblo lo protegió.
Alfaro terminó dándole un salvoconducto al padre Matovelle para salir del país. En mayo de 1899 llegó a Lima, donde permaneció en el exilio hasta 1901. Allí se encontró con monseñor Masiá, con monseñor Andrade y con cuatro Oblatos, de los cuales solo dos perseverarían en la Orden. Fraternizaron y fueron muy bien atendidos, pero el peso del exilio era terrible. Comentaba el padre Matovelle: «Todo llega hasta el límite que Dios permita».
En medio de las pruebas, Dios se le manifestó también místicamente: se sintió abrazado y cargado como un niño en los brazos de Nuestra Señora, amado increíblemente por Ella, lo que le dio una gran felicidad hasta el fin de su vida.⁵
Viendo la furia del demonio y de sus secuaces, se ofreció como víctima expiatoria para mover los cielos: «Señor, haz de mí lo que quieras; tuyo soy. Te ofrezco mi vida y mis sufrimientos; salva al país y a mi comunidad, y ten piedad de este pobre miserable». En esa época otros varones y heroínas ofrecieron también sus vidas, como el santo hermano Miguel Febres Cordero, lasallista,⁶ y la hermana Ángela Muñoz, de Pujilí, seglar que vivió entre 1890 y 1911.
La desconsagración del país (1900)
Y se llegó a la barbaridad de las barbaridades. Bajo el gobierno de Alfaro, el Congreso Nacional derogó el 23 de octubre de 1900 los decretos de 1873 y de 1892: el primero consagraba la república al Sagrado Corazón de Jesús, y el segundo, al Purísimo Corazón de María. Es decir, la desconsagraron. ¡Infamia!
Es evidente que esa desconsagración no tuvo efecto, porque la consagración anterior se había hecho en unión de la autoridad religiosa y de la civil y con la anuencia del pueblo católico, mientras que este acto fue una decisión arbitraria del poder civil.
El cielo responde (1906)
En medio de la persecución liberal, el cielo tuvo en cuenta los actos de generosidad del pueblo ecuatoriano; la sangre de cientos de mártires que murieron defendiendo la Iglesia y la patria hicieron que el cielo se manifestara, exorcizara el ambiente. El 20 de abril de 1906, un cuadro de la Virgen Dolorosa que se hallaba en el colegio de los jesuitas parpadeó durante quince minutos en presencia de más de treinta alumnos internos y del director encargado de los jóvenes. El suceso causó una gran conmoción, y el pueblo perseguido sintió la alianza sobrenatural.
Un tiempo después, caería Alfaro, quien moriría asesinado en 1912.
Pensando en estos hechos, adquiere todo sentido el bellísimo comentario del doctor Plinio Corrêa de Oliveira: «Ecuador es el país sagrario de América Latina, un país lleno de milagros, apariciones, santos y gente extraordinaria como García Moreno, donde se ha concentrado un amor de predilección de Dios y de su Madre Santísima. Por eso se puede esperar para el futuro que, de actos de generosidad de los ecuatorianos, en circunstancias especiales, surja una epopeya mariana extraordinaria. Eso será posible con una gracia muy especial de perdón y de conversión».
¿Será el país fiel a ese pasado y a ese futuro tan extraordinarios? ¡Qué responsabilidad! ¡Que el espíritu de García Moreno y el padre Matovelle resucite y se contagie!
Por Gustavo Adolfo Ponce Montesinos
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1. Wilfrido Loor, Memorias del P. Julio Matovelle, 2.ª ed., pp. 268-269.
2. Ibíd., p. 272.
3. Ibíd., p. 273.
4. Ibíd., p. 296.
5. Ibíd., p. 306.
6. Hno. Eduardo Muñoz Borrero, Con los pies torcidos por el camino recto, p. 279.
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